Лос-Анджелес, конец 30-х годов прошлого века. В этом фантастическом городе 25 января 1938 года появилась на свет Джемисетта Хокинс (Jamesetta Hawkins). То, что родилась она для пения, стало очевидно очень скоро: уже в пятилетнем возрасте малышка солировала в церковном хоре лос-анжелесской баптистской церкви. Госпелы в исполнении 5-летней девочки в сопровождении хора звучали на местном радио. Вскоре она начала серьезно заниматься музыкой и вокалом, ее педагогом стал профессор Джеймс Эрл Хайнс (James Earle Hines). Когда в 1950 году 12-летняя Джемисетта приехала в Лос-Анджелес, сомнений в своем будущем у нее не оставалось. Через несколько месяцев она уже стояла во главе школьной вокальной группы, которую создала вместе с двумя такими же юными энтузиастками. Стенами школы дело не ограничилось. Трио приглашали на городские концерты, причем в их репертуаре имелись и песни собственного сочинения. На одном из таких шоу Джемисетту Хокинс заметил Джонни Отис (Johnny Otis), человек, которому американская музиндустрия обязана открытием многих имен, вошедших в звездный пантеон ритм-н-блюза и соула.

Джемисетте исполнилось 14, когда она попала на прослушивание к Отису со своим трио. Выслушав все, что они смогли ему показать, Отис обратил особое внимание на их собственную песню, которую девчонки написали в ответ на композицию тогдашней звезды Хонка Балларда (Hank Ballard) и его группы Midnighters "Work with Me Annie". С нее-то в 1965 году и началась сольная карьера Джемисетты, превращенной Джонни Отисом в Этту Джеймс путем перестановки двух половинок ее имени. Хотя ее мать была категорически против этого, девушка уехала в Лос-Анджелес, чтобы записать композицию "Roll with Me Henry" вместе с бэк-группой Отиса в дуэте с вокалистом Ричардом Берри (Richard Berry). Сама песня носила несколько скандальный характер - слишком откровенный вызов бросала эта девчонка Хонку Балларду. Многие радиостанции отказались пускать композицию в эфир, требуя хотя бы сменить название. "Roll with Me Henry" превратили в "Dance with Me Henry", и в начале 1955 года сингл уже возглавлял ритм-н-блюзовый чарт.

Хотя начинала Этта Джеймс как лид-вокалистка трио Peaches ("Персики" - так окрестил их Отис, воспользовавшись школьным прозвищем Джемисетты), продолжать ей пришлось в одиночестве. Конечно, у певицы были опекуны и помощники. Большую поддержку оказывал ей саксофонист Максвелл Дэвис (Maxwell Davis). Но идти по жизни приходилось уже совершенно самостоятельно. И эта дорога никогда не была усыпана розами.

До конца 50-х Этта Джеймс оставалась в числе подопечных лейбла Modern Records, который не утруждал себя раскруткой молодой артистки. Она записала еще серию синглов, из которых успешным оказался только трек "Good Rockin' Daddy", изданный в конце 1955 года и поднявшийся в первую пятерку "черных синглов". А такие заслуживающие внимания песни, как "W-O-M-A-N" или "Tough Lover", прошли совсем незамеченными. Между тем уже в то время живые выступления сумасбродной артистки пользовались большим успехом. В середине 60-х она становится самой популярной участницей живых шоу Джонни Отиса. Как и большинство блюзовых исполнителей, она была особенно хороша на сцене, и многие ее концертные альбомы принимались даже с большим интересом, чем студийные попытки.

Этот ранний, не изобилующий релизами период ее творческой биографии закончился в 1960 году, когда Этта Джеймс перешла на лейбл Argo, филиал известной чикагской компании Chess Records. Глава лейбла Леонард Чесс (Leonard Chess) всерьез взялся за певицу, рассмотрев в ней талантливую исполнительницу классических баллад с большим потенциалом, как творческим, так и коммерческим. Для разминки Джеймс записала пару очень удачных дуэтов со своим тогдашним близким другом, лид-вокалистом группы Moonglows. За ними последовала очень симпатичная баллада "All I Could Do Was Cry", песня из разряда душераздирающих. Публика не замедлила всплакнуть вместе с певицей и обеспечила синглу место в Тор 40 США.

Когда в 1961 году подоспело время взяться за полноформатный дебют Этты Джеймс, для усиления эффекта Леонард Чесс привлек струнный оркестр. Три лучших сингла, "At Last", "Don't Cry, Baby" и "Trust in Me", звучали в роскошных струнных аранжировках. Все три песни финишировали в Тор 10 соул-чарта, а "Don't Cry, Baby" отметилась в Тор 40 поп-синглов. Не только "черная" аудитория, но и самая широкая публика тепло приняла дебютную пластинку Этты Джеймс "At Last!".

Глава лейбла Chess Records со свойственной ему проницательностью оценил артистическую многогранность Джеймс. Делая ставку на ее привлекательность для поп-фанов, он не упускал из виду и более жесткие, резкие стороны ее таланта, и ее эффектность на сцене. Совсем другой, далекой от сладкоголосой печальницы, предстает она в госпеле "Something's Got a Hold on Me", который вышел отдельным синглом в 1962 году (и стал еще одним хитом в Тор 40). С новой стороны открывается шальная Этта Джеймс на зажигательном живом альбоме 1963 года "Etta James Rocks the House", записанном в клубе "New Era" в Нэшвилле. Глубоким погружением в блюз отмечен ее дуэт с другом детства Sugar Pie De Santo "In the Basement", изданный в 1966 году.

Этту Джеймс всегда отличала высокая требовательность к себе и к качеству своей музыки. По мере профессионального роста борьба за качество только усиливалась. Хотя компания Chess Records собрала неплохой ансамбль для аккомпанемента своим подопечным, в 1967 году певицу эта группа уже не устраивала. Для записи нового материала она отправилась на студию Fame, принадлежавшую Рику Холлу (Rick Hall), где и родилась одна из жемчужин ее дискографии, альбом "Tell Mama", единодушно причисляемый к классике жанра. Эта эффектно выстроенная коллекция песен включала обжигающие образцы южного соула, которые контрастировали с такими пронзительными балладами, как например "I'd Rather Go Blind". В 1968 году, когда альбом "Tell Mama" увидел свет, Этта Джеймс переживала самый счастливый период в своей карьере. Заглавный сингл поднялся на 23 строку поп-чарта - это самый высокий результат за всю ее карьеру. И альбом, и сингл были необыкновенно горячо приняты и публикой, и прессой. Для тонких ценителей блюза песни "I'd Rather Go Blind" и "Tell Mama" остаются уникальными по силе и выразительности вокальными номерами.

При постоянной поддержке Леонарда Чесса певица почти ежегодно выпускала достаточно крепкие сольные альбомы, давшие путевку в жизнь многим хитам. По плодовитости и успешности ее релизов она уступала в этот период только таким звездам ритм-н-блюза, как Арета Франклин (Aretha Franklin) и Дионн Уорвик (Dionne Warwick).

Джеймс воспринималась как настоящее сокровище лейбла Chess Records, поэтому и после смерти Чесса она находила полное понимание у нового руководства, даже когда отошла от привычного амплуа и начала экспериментировать с рок-музыкой.

Во второй половине 70-х в жизни певицы наступил довольно мрачный период, длившийся несколько мучительных лет. О самых невеселых страницах своей артистической и женской судьбы артистка рассказала позднее в очень искренней автобиографии "Rage to Survive". Несколько раз она всерьез подсаживалась на наркотики, несколько раз пыталась преодолеть эту зависимость и срывалась по новой. Иногда она месяцами не могла работать. На целое десятилетие Джеймс фактически выпала из полноценной творческой жизни. В этот период по-прежнему выходят ее новые альбомы, сборники хитов, концертные записи, но они выглядят бледной копией ее лучших релизов конца 60-х. Она избегает далеких поездок и выступает в скромных клубах и на специальных концертах.

По-настоящему восстановиться Этта Джеймс смогла только к 1987 году, когда приступила к записи первого альбома для нового лейбла Island Records. Лонг-плей "Seven Year Itch" появился в 1988 году и реанимировал репутацию Джеймс как мастера южного соула. Изданный через два года диск "Sticking to My Guns" (1990) включал ритм-н-блюзовые номера самого современного покроя. А альбом 1992 года "The Right Time for Elektra", спродюсированный Джерри Векслером (Jerry Wexler), представлял собой блестящий образец красивой соул-музыки. В это же время артистка переживает глубокое увлечение джазом. Она использует первую же возможность отдать дань уважения и любви джазовой легенде Билли Холидэй (Billie Holiday), чья судьба и творчество вдохновляли и поддерживали Этту Джеймс в самые тяжелые периоды ее жизни. В 1994 году она записала коллекцию кавер-версий "Mystery Lady: Songs of Billie Holiday". Альбом произвел самое приятное впечатление на меломанов и профессионалов. В американском джазовом чарте диск отметился под вторым номером. А артистка получила свою первую премию Grammy за лучший джазовый вокал.

Вместо того чтобы наслаждаться преимуществами обеспеченной старости и заслуженного покоя, Этта Джеймс в последние годы пускается в еще не исследованные музыкальные сферы. Ее каталог конца 90-х - начала 2000-х отличается большим разнообразием. В 1998 году она впервые публикует альбом рождественских песен "Etta James Christmas". В 2001 году снова берется за джаз: ее лонг-плей "Blue Gardenia" возглавляет джазовый чарт. Но главное место в жизни певицы занимает все-таки блюз. Она исполняет совершенно новые песни, записывает собственные версии блюзовой классики, выступает с блюзовыми программами. Интерес к этому не очень модному сейчас стилю артистка объясняет тем, что чувствует потребность дать женский взгляд на блюз, который традиционно создавался мужчинами. Этот женский взгляд удостоился искренних комплиментов со стороны критиков и большого внимания публики. Все ее релизы последних лет финишировали в первой пятерке блюзового чарта: "Matriarch of the Blues" (2000), "Love Songs" (2001), концертник "Burnin' Down the House: Live at the House of Blues" (2002), "Let's Roll" (2003), "Blues to the Bone" (2004). Стоит отметить, что LP "Let's Roll" пополнил наградную коллекцию певицы еще одной Grammy за лучший блюзовый альбом.

Возраст не придал Этте Джеймс важности, не выхолостил специфическое чувство юмора и не исправил озорной характер. На своих концертах, в которых ее обычно сопровождают сыновья Донто и Саметто Джеймс, певица хулиганит, как и в далекой молодости, не смущаясь почти непристойных намеков и позволяя себе такие экстравагантные выходки, которые на неподготовленных слушателей производят порой шокирующее впечатление.

И все-таки она остается национальным достоянием. С узаконенным местом в Зале славы блюза, почетной премией Grammy за заслуги на музыкальной поприще и собственной звездой на Аллее славы Голливуда.

Выдающаяся джазовая и блюзовая S певица Этта Джеймс на сегодняшний день является, пожалуй, единственной представительницей классической американской блюзовой вокальной школы. Такие ее вещи, как «The Wallflower», «Good Rockin' Daddy» и «I'd Rather Go Blind», побывали на высших местах английских и американских хит-парадов. Альбом 1973 года «Etta James» был удостоен премии «Грэмми», а в 1988 году певица выступала на церемонии открытиия Олимпийских игр в Лос-Анджелесе. Альбомы певицы неизменно оказываются в американских и европейских чартсах, уровень и качество ее голоса с годами приобрели иную окраску, но это по-прежнему сильнейший блюзовый вокал нашего времени.