Роберта Джонсона (род. 8 мая 1911 года в Хэйзелхёрсте, Миссиссиппи, скончался 16 августа 1938 года) часто называют "отцом миссиссипского блюза". Несмотря на то, что этот музыкант скончался в возрасте 27 лет, его влияние на развитие блюза огромно. Фигура Роберта Джонсон занимает одно из высочайших мест в блюзовом пантеоне, история его короткой, но яркой жизни превратилась в настоящую легенду, вновь и вновь оживающую в киносценариях (вспомним хотя бы знаменитый "Crossroads") и литературных произведениях. Его гитарный стиль является идеалом для все новых поколений блюзовых гитаристов. К сожалению, записей великого музыканта осталось не так много - всего лишь 29 треков, переизданных в 1990 году фирмой Columbia Records в серии "Roots'n'Blues". Это двухдисковое издание, снабженное буклетом с редкими фотографиями и биографией артиста, было распродано огромным тиражом. Роберт Джонсон - настоящий блюзовый миф, интерес к которому не угасает.

Согласно легенде, Джонсон получил свое исключительное исполнительское мастерство у дъявола в обмен на собственную душу (распространению этой легенды немало способствовало то, что Джонсон очень часто поминал нечистого в своих песнях, а также его загадочная ранняя смерть). На самом деле, о жизни Джонсона известно немного, и о годах становления мастерства Роберта как гитариста и автора блюзов сейчас можно судить лишь опосредованно. Скорее всего, это был настоящий самородок, талант которого раскрылся в общении с другими музыкантами и, возможно, под влиянием тех непростых условий, в которых протекала жизнь Роберта.

Объективно Джонсон обладал исключительными физическими данными: при взгляде на его фото видно, что кисти его рук необычайно велики, а пальцы - очень длинны. Многое из аккордовых последовательностей и пассажей, которыми блистал Джонсон, попросту неисполнимо для человека с "обычными" руками. Джонсон использовал на гитаре "гуляющий бас" - прием, услышанный им у первых исполнителей буги-вуги на фортепиано. Он учился выстраивать гитарную фактуру, слушая Лонни Джонсона. Такие гранды дельта-блюза, как Чарли Паттон, Уилли Браун и Сан Хаус, без сомнения, повлияли на его слайд-манеру. Джонсон очень много путешествовал, черпая мелодические и ритмические идеи у всех блюзменов, которых он встречал. Но его исполнение отличалось какой-то непостижимой глубиной и страстью, которые и делали его игру совершенно особенной.

Можно предположить, что в детстве музыкант - незаконнорожденный сын Джулии Доддс и Ноя Джонсона - испытывал сильную нехватку родительской любви и тепла. Когда мальчику было три или четыре года, мать отправила его жить к ее мужу, Чарльзу Доддсу, который, неофициально расставшись со своей благоверной, переехал в Мемфис и взял новое имя, Чарльз Спенсер. Поэтому в юности Джонсон носил фамилии Спенсер и Доддс, но позже, узнав о своем истинном отце, взял фамилию Джонсон.

Первым инструментом Роберта была губная гармоника, а начальные уроки игры на гитаре он получил от своего старшего брата Чарльза. На вечеринках и пикниках в Дельте Роберт часто мог видеть выступления Сан Хауса, Чарли Паттона, Уилли Брауна и длугих гитаристов. Первая жена Джонсона умерла во время родов, и, видимо, это трагическое событие Роберт очень сильно переживал. В 1931 году он женился повторно, но большую часть времени отныне проводил в путешествиях, ведя жизнь блюзмена. Около 1933 года он вновь повстречал Сан Хауса и Уилли Брауна, и на этот раз уже игра Джонсона поразила авторитетных музыкантов. За короткое время он стал настоящим мастером блюзового искусства.

Слава о потрясающем блюзовом гитаристе Джонсоне очень быстро распространилась по всей Дельте. Он также выступал в Мемфисе, Сент-Луисе, Чикаго, Детройте, и даже в Нью-Йорке. Путешествовал по большей части один, изредка - со своим другом-блюзменом Джонни Шайнсом, иногда встречал в дороге Дэвида Ханибоя Эдвардса и Роберта Локвуда-мл.

Две единственные звукозаписывающие сессии Джонсона состоялись незадолго до его смерти. Первая прошла в ноябре 1936 года в Сан-Антонио, Техас, в комнате отеля. В течение трех дней Джонсон записал для American Record Company 16 треков, включая "I Believe I'll Dust My Broom," "Sweet Home Chicago," "Terraplane Blues," "Cross Road Blues," "Come on in My Kitchen," и "Walkin' Blues", ставшие признанной классикой блюза. Вторая сессия состоялась в июне 1937 года в Далласе, на каком-то товарном складе. Были записаны "Traveling Riverside Blues," "Love in Vain Blues," "Hell Hound on My Trail," "Me and the Devil Blues" и "Stones In My Passway". После этого Джонсон отпправился в Гринвуд, Миссиссиппи, где и был отравлен с помощью стрихнина одним из местных парней, которому не понравилось, как Роберт флиртует с его женой. Яд подсыпали в виски. Через три дня Джонсон скончался.